网络编码对于广播、组播通信尤其有益。其核心在于改变传统网络中简单的“存储-转发”（store-and-forward）机制，引入在节点处对流经的数据进行处理（如编码）的概念。

在传统的路由和转发机制中，网络中各节点主要任务是接收包，存储，然后转发到下一个节点。这种机制存在一些固有的问题，网络编码旨在解决下面这些问题：

1. 提升网络吞吐量：传统网络中传输速度和容量可能受到链接中单一路径的带宽限制。而网络编码通过允许在网络中间节点处进行信息流的编码（例如，组合来自不同源的数据包），可以创建更多的可能路径，因此在某些情况下能够提升整体网络吞吐量。

2. 提高带宽利用率：特别是对于组播和广播通信，在传统情况下，需要为每个接收者复制和转发数据包，这样会造成大量冗余数据传输。通过网络编码，可以将信息流在网络层次进行合并和混合，相同的信息不需要在网络中多次传输，有效减少了数据冗余。

3. 增强网络鲁棒性：网络编码可以增强对包丢失和网络动态变化的适应能力，提高网络容错能力。当网络中的某个节点或链接出现故障时，通过编码，信息流可能会经由其他路径到达目的地，减少信息损失。

4. 减少延迟：在某些情况下，由于数据包不需要等待完整的数据到达才开始处理，网络编码可以降低延迟。

5. 提高能效性：将数据传输和转发的次数减少到最低，可以在一定程度上节约能量，对于功率敏感的网络设施或设备（如无线传感器网络）特别重要。

6. 简化网络协议：网络编码在设计好的系统中可能减少对复杂协议的需求，因为编码本身提供了数据恢复和检错的能力。

网络编码通常涉及代数运算（如异或操作）来编码和解码数据包，这些运算可以在数字网络传输中实时进行，可以广泛应用于有线网络、无线网络、P2P（peer-to-peer）网络及多种数据流网络。网络编码从理论提出后，已经逐渐在各种网络技术（如内容分发网络CDN、无线通信、数据存储和传输）中找到应用。